Die Sumpfgerygone macht kurzen Prozess mit Kuckucksküken. Foto: Aviceda via Wikimedia.org (Creative Commons Attribution Share Alike 3.0)

Kuckucksküken lassen sich nicht nur von fremden Vögeln durchfüttern, sie stoßen auch deren Brut aus dem Nest. Japanische und australische Forscher haben nun die erste Vogelart gefunden, die den Spieß umdreht. Bei drei Gelegenheiten konnten sie beobachten, wie Südseegrasmücken sich heftig wehrende Kuckucksküken aus ihrem Nest zerrten und – im wahrsten Sinne des Wortes – fallen ließen.

Ein solches Verhalten des Wirts sei auf Basis einer evolutionären Kosten-Nutzen-Abwägung vorhergesagt, bislang jedoch nicht beobachtet worden, schreiben die Forscher um Keisuke Ueda von der Rikkyo University im Fachblatt “Biology Letters”. Einige Vogelarten seien zwar in der Lage, Kuckucksküken zu erkennen, gäben in diesem Fall jedoch gleich das ganze Nest auf.

Ueda und Kollegen gelang ihre Beobachtung in den Mangrovenwäldern nahe der nordaustralischen Stadt Darwin. Dort enthält etwa jedes dritte Nest der Sumpfgerygone (Gerygone magnirostris) auch Eier bzw. Küken des Glanzkuckucks (Chrysococcyx minutillus). Während die Eier der beiden Arten sich – in menschlichen Augen – deutlich unterscheiden, sehen sich die Küken verblüffend ähnlich.

Mit Hilfe von Videokameras verfolgten die Biologen das Geschehen in jeweils elf parasitierten und kuckucksfreien Nestern. In zwei Fällen warfen Altvögel ein Kuckucksküken aus ihrem Nest, in einem dritten Fall ein Kuckucksküken sowie zwei eigene Eier. In zwei weiteren Fällen wurde ein Gerygoneküken aus dem Nest geworfen, während zwei Geschwister bzw. zwei Kuckuckseier im Beobachtungszeitraum unangetastet blieben.

Die Beobachtungen, im Verein mit der Ähnlichkeit der Küken, ließen auf ein selektives Verstoßen von Kuckucksküken schließen, so Ueda und seine Kollegen. Dass mitunter auch ein eigenes Küken aus dem Nest geworfen werde, sei ein von anderen Vogelarten bekanntes Phänomen. Überraschend sei allerdings die Tatsache, dass das evolutionäre Wettrüsten zwischen Gerygone und Kuckuck allein auf der Ebene der Küken stattfinde und nicht auch die Eier einschließe.

Forschung: Nozomu J. Sato und Keisuke Ueda, Department of Life Sciences, Rikkyo University, Toshima; Richard A. Noske, Department of Life Sciences, Charles Darwin University, Darwin; und andere

Veröffentlichung Biology Letters, DOI 10.1098/rsbl.2009.0540